Door zijn vrije SH-radicaal heeft de molecule reducerende eigenschappen op de disulfidebruggen, die de fundamentele en typische bindingen van de mucoproteïnen zijn.

De splitsing van dergelijke S-S bindingen verlaagt het gemiddeld moleculair gewicht en vermindert aldus de viscositeit van de mucoproteïnen. Dankzij zijn reducerende eigenschappen werkt acetylcysteïne in op de toxische oxidantia, die door het organisme worden uitgescheiden via de glutathiondependente metabole wegen. Dit intracellulair tripeptide (glutathion) speelt een fundamentele rol in de beschermingsmechanismen van de anti-oxidantia. In gereduceerde vorm (glutathion-SH) treedt er door een oxidatiereactie een neutraliserende werking op op de vrije radicalen en de toxische peroxiden. Glutathion-SH voert via zijn cysteïne SH-groep eveneens een conjugatie uit met de intermediaire en toxische elektrofiele reagentia.

Farmacokinetische gegevens.

Na orale toediening wordt acetylcysteïne snel en volledig geabsorbeerd.

De piekconcentratie wordt in 1 tot 2 uur bereikt. De plasmahalfwaardetijd varieert gemiddeld tussen 1,5 en 2 uur.

De weefseldiffusie is hoog, met name in de longweefsels en in de bronchiale secreties. In het organisme komt acetylcysteïne in 3 vormen voor: een vrije fractie (22 %), een eiwitgebonden fractie (16 - 22 %) door de labiele disulfidebruggen, en een eiwitgebonden fractie (58 - 64 %) als aminozuur.

De plasma-eiwitbinding bij de mens is niet gekend. Ter informatie, deze bedraagt 82 % bij de rat en 97 % bij de hond.

Acetylcysteïne wordt door esterasen gemetaboliseerd in anorganisch sulfaat, cysteïne, di-acetylcysteïne, taurine. De metabolieten worden hoofdzakelijk in de urine uitgescheiden. Minder dan 1 % van de aanvangsdosis wordt in ongewijzigde vorm uitgescheiden.